Artiklen viser hvordan den borgerlige middelklasse bestræbte sig på at udbrede oplysning og nyttig viden blandt fattige og landbefolkningen i den danske helstat (Danmark, Norge og Slesvig-Holsten) i oplysningtiden. Et eksempel herpå er en række spindeskoler, der blev etableret med det formål dels at lære børn og fattige et nyttigt håndværk, dels at indgyde dem et incitament til at være flittige og vedholdende. Der blev endvidere etableret en række skoler, hvor børnene lærte at læse og skrive, og - som noget nyt - blev der også etableret skoler for piger. Artiklen forfølger hvordan landbefolkningen reagerede på disse oplysningsbestræbelser, herunder kulturmødet mellem den oplyste middelklasse og den mere traditionsbundne landbefolkning.